Pióra pomagają ptakom reklamować się przed partnerami, zapewniają kamuflaż przed drapieżnikami i są używane do wydawania dźwięków. Jednak często pomijana funkcja piór to pomoc w regulacji temperatury ciała. Poprzez używanie piór do zmiany wzorców przepływu powietrza blisko powierzchni skóry, ptaki mogą podnosić i obniżać temperaturę skóry, a co za tym idzie temperaturę rdzeniową ciała. Obserwując, jak ptaki używają piór, możesz rozwinąć głębsze zrozumienie ich biologii.
Potrzeby termiczne
Ptaki, jak inne zwierzęta krwiozarne, produkują nadmiar ciepła przy metabolizacji pokarmu. Ptaki muszą zatrzymać część tego ciepła dla wydajnej wydolności fizycznej, ale nie tyle, by się przegrzać. Różne gatunki ptaków stosują różne techniki termoregulacji, w tym opalanie na słońcu, redukcję naskórka, czy chuliganie z innymi ptakami. Ale wszystkie ptaki używają piór do termoregulacji. Wiele gatunków jest adaptacyjnych i ma bardzo szeroki zakres akceptowalnych temperatur. Według weterynarza Gregory’ego Burketta, większość ptaków domowych czuje się komfortowo w temperaturze 18–27°C, a w razie konieczności mogą przetrwać w temperaturach od 4°C do 32°C.
Rodzaje piór
Wywnioskowało się kilka typów piór, ale kilka jest szczególnie ważnych dla termoregulacji. Pióra konturowe to zewnętrzna warstwa piór nadająca ptakom kształt. Pióra konturowe zazwyczaj się nakładają, tworząc wodoodporną zewnętrzną skorupkę. Pióra puchowe często kryją młode ptaki, ale są też obecne pod piórami konturowymi wielu dorosłych. Dzięki swojej rozdzielonej strukturze, pióra puchowe doskonale chwycą pęcherzyki powietrza, pomagając ptakom zostać w cieple. Pióra puchowe są tak skuteczne w gromadzeniu ciepła, że ludzie używają ich do produkcji koców, kurtki i poduszek.
Kontrola
Pióra są przyłączone do ptaków w uporządkowanym wzorcu, zazwyczaj w prostych rzędach wzdłuż ciała. Punkty przyczepienia nazywają się „pterylami” i są połączone ze specjalizowanymi mięśniami. Manipulując mięśniami, ptak może kontrolować, jak mocno pióra przylegają do siebie lub jak blisko leżą do ciała. Ptak może rozpuścić pióra, by uwięzić grubszą warstwę powietrza blisko ciała. Alternatywnie ptak może przesunąć pióra konturowe, by przepuścić chłodny wiatrak.
Suche ptaki
Ptaki pokrywają swoje zewnętrzne pióra warstwą hydrofobowego oleju produkowanego przez gruczoł przedziobowy. Ten olej odpycha wilgoć i utrzymuje pióra suche. To ważne, bo mokre pióra się skurczają i tracą kształt. Gdy struktura piór jest naruszona, pióra nie układają się poprawnie i nie mogą chwycić ani utrzymać pęcherzyków powietrza. Ptaki też trzymają się w cieple, używając piór jak płaszczyków przeciw deszczu, by trzymać deszcz i wodę z dala od skóry. Wyparowanie ze skóry spowodowałoby efekt chłodzenia, ale zapobieganie przesianiu wody pod pióra pomaga ptakom nie wychłodzić się.