Rtęć to ciężki metal, który wpada do środowiska przez wybuchy wulkaniczne, górnictwo i spalanie paliw kopalnych. Zanieczyszcza powietrze, wodę i glebę i gromadzi się w łańcuchu pokarmowym, osiągając wysokie stężenia w rybach, ptakach i innych zwierzętach.
Rtęć może uszkodzić ludzki mózek, nerki i układ nerwowy, oraz powodować wady wrodzone. W przyrodzie powoduje problemy rozmnażania, uszkodzenia narządów i śmierć.
Szczególne skutki obejmują:
- Zanieczyszczenie powietrza: Emisja z elektrowni węglowych i huten, daleki transport.
- Zanieczyszczenie wód: Dopływ ze ścieków, górnictwa, spływu, gromadzenie w życiu wodnym.
- Zanieczyszczenie gleb: Trwałość przez lata, wchłanianie przez rośliny i zwierzęta.
- Zanieczyszczenie łańcucha pokarmowego: Bioakumulacja w drapieżnikach, w tym u ludzi jedzących zanieczyszczone ryby.
Rządy i przemysł pracują nad redukcją emisji i oczyszczaniem zanieczyszczeń.