Owady: Dzięcioły głównie jedzą owady: mrówki, chrząszcze, larwy wiertnicze w drewnie, pająki i inne małe bezkręgowce w kórce drzew. Ich mocne, ostre dzioby i długie języki pomagają wydobywać owady z głębokich szczelin i dziur w drzewach.
Sok drzewny: Niektóre gatunki, np. dzięcioł sosnowy, żywią się też sokiem drzewnym. Sok dostarcza energii, zwłaszcza zimą, gdy owadów jest mniej. Dzięcioły wywierają małe dziury w kórce, by dostać się do płynącego soku.
Owoce i orzechy: Dzięcioły czasem jedzą owoce, jagody, żołędzie i inne pokarmy roślinne, gdy dostępność owadów jest ograniczona.
Tłuszcz (suet): Tłuszcz – wysokotłuszczowy pokarm z utoplonego tłuszczu zwierzęcego – jest popularny u dzięciołów i innych ptaków synantropijnych. Kawałki tłuszczu wisi się w karmnikach, by uzupełnić dietę ptaków zimą.