Węgiel jest elementem budulcowym wszystkich cząsteczek organicznych, które są cząsteczkami, które składają się na żywe rzeczy. Wodór jest najliczniejszym pierwiastkiem we wszechświecie i występuje w wodzie, węglowodanach i białkach. Azot jest niezbędny do wzrostu roślin i występuje w białkach i kwasach nukleinowych. Tlen jest niezbędny do oddychania i występuje w wodzie, białkach i węglowodanach. Fosfor jest niezbędny do tworzenia kości i występuje w kwasach nukleinowych i fosfolipidach. Siarka jest niezbędna do struktury białek i występuje w białkach i witaminach.
Oprócz tych sześciu pierwiastków żywe rzeczy zawierają również śladowe ilości innych pierwiastków, takich jak wapń, potas, magnez i żelazo. Elementy te są niezbędne do różnych funkcji ciała, takich jak skurcz mięśni, funkcja nerwu i krzepnięcie krwi.