Dieta gąsienicy zależy od gatunku. Większość to roślinożercy: liście, kwiaty, owoce, łodygi, korzenie. Kilka gatunków to mięsożercy – jedzą owady: mszyce, mrówki, muchy.
Niektóre gąsienice jedzą tylko konkretne rośliny. Np. gąsienica monarchii tylko mlecznik. Złe pożywienie uniemożliwia trawienie i prowadzi do śmierci. W hodowli: ustal gatunek i dostarcz właściwe rośliny lub owady.