U ludzi i wielu innych ssaków płeć embriona zależy od obecności lub braku chromosomu Y. Jeśli embrion ma chromosom Y, rozwija się w samca. Jeśli nie – w samicę.
Chromosom Y zawiera gen SRY, który koduje białko niezbędne do rozwoju męskiego. Gen SRY znajduje się na krótkim ramieniu chromosomu Y i występuje u wszystkich samców, ale nie samic.
Gdy gen SRY jest aktywowany, uruchamia łańcuch zdarzeń prowadzących do rozwoju narządów rozrodczych męskich, w tym tworzenia jąder, produkcji testosteronu i różnicowania narządów płciowych zewnętrznych w struktury męskie.
Bez genu SRY embrion rozwija się w samicę, bo układ rozrodczy żeński jest domyślną ścieżką. Rozwijają się jajniki produkujące estrogen, a narządy płciowe zewnętrzne różnicują się w struktury żeńskie.