Owczarki niemieckie wyhodowano w Niemczech, stąd nazwa. Powstały na przełomie XIX wieku w Württembergu, w mieście Pforzheim.
Kapitan Max von Stephanitz stworzył rasę, by wyhodować psa roboczego do pasterstwa, stróża i służby wojskowej. Selekcjonował psy pod kątem inteligencji, posłuszeństwa i lojalności.