Opis fizyczny
Rozmiar: ok. 1,8–3 m długości; do 350 kg u największego gatunku (Smilodon fatalis).
Budowa ciała: muskulowa i masywna z krótkim ogonem i długimi, potężnymi nogami.
Szorst i kolorystka: sierść od jasnobrązowej do ciemnobrązowej; niektóre gatunki mogły mieć paski lub plamy.
Zęby i szczęki: ikoniczne, zakrzywione zęby tynkowe górne do 18 cm długości; potężna siła skrętu; mniejsze zęby tynkowe dolne i skrzydłowe.
Dodatkowe cechy: wciągalne pazury i duża jamica nosowa wskazująca na wyostrzony węch.
Adaptacje do polowania
Długie zęby szabli i mocne szczęki dostarczały śmiertelne ugryzienia. Szybkość i zwinność ułatwiały pościg, wciągalne pazury dają chwyt, a wyostrzony węch pomagał w śledzeniu ofiary.