Szare wilki stały się zagrożone z kilku powodów:
- Utrata i fragmentacja siedlisk: Rozwój ludzki rozdzielił duże, ciągłe obszary, których wilki potrzebują do polowania, legowiska i dyspersji.
- Polowanie i łapanie: Wilki były zabijane, bo uważano je za zagrożenie dla zwierząt hodowlanych i bezpieczeństwa, a rządowe kampanie wyginieniowe niemal wyeliminowały je w wielu regionach.
- Choroby: Epizootie takie jak jarczem psie zabiły tysiące wilków, zwłaszcza w Górach Skalistych.
- Nielegalne zabijanie: Braconierstwo i pomyłki w identyfikacji wciąż wpływają na odbudowywane populacje.
W połowie lat 60. XX wieku szare wilki zostały wpisane na listę zagrożonych w całym ciągłym obszarze Stanów Zjednoczonych. Działania ochronne pomogły w odbudowie populacji w Górach Skalistych, Regionie Wielkich Jezior i na Pacyfiku Północnym.