Ściśle mówiąc, bizon amerykański to nie prawdziwy bizon. Termin „bizon” ogólnie odnosi się do dużych dzikich wołowatych z rodzaju Bubalus, takich jak bizon wodowy Azji i bizon afrykański.
Bizon amerykański należy do rodzaju Bison i jest bliżej spokrewniony z bizonem europejskim (Bison bonasus) niż z bizonem wodowym lub afrykańskim.
Dlatego bison europejski również nie jest uważany za prawdziwego bizona. Powinien nazywać się bisonem europejskim lub, tradycyjnie, żubrem.