Pochodzi od łacińskiego słowa „bubalus”, które odnosiło się do bawołów wody Azji. Kiedy europejscy odkrywcy napotkali duże, kudłate zwierzęta w Ameryce Północnej, błędnie myśleli, że są tym samym gatunkiem i zastosowali do nich nazwę „Buffalo”.
Zwierzęta z Ameryki Północnej są w rzeczywistości żubry , ale nazwa „Buffalo” utknęła i stała się powszechnym terminem.