Magnesy powstają z powodu ustawienia się domen magnetycznych w materiale. Domeny to mikroskopijne obszary, gdzie momenty magnetyczne atomów/cząsteczek są ułożone. Gdy domeny są losowo ułożone, materiał nie ma pola magnetycznego. Gdy się ułożą – materiał staje się namagnesowany i przyciąga/odpiera inne magnesy.
Najczęstszy sposób tworzenia magnesu to nałożenie pola magnetycznego na materiał zdolny do namagnesowania. Proces ten nazywa się namagnesowaniem. Pod wpływem pola domeny ustawiają się wzdłuż niego. Siła magnesu zależy od siły pola i zdolności materiału do namagnesowania.
Materiały łatwo namagnesowywalne: żelazo, nikiel, kobalt – ferromagnetyki. Trudne: aluminium, miedź – paramagnetyki.
Ziemia to gigantyczny magnes. Pole magnetyczne Ziemi powstaje z ruchu topionego żelaza w rdzeniu. Chroni nas przed szkodliwym promieniowaniem słonecznym.