Każdy organizm ma nazwę naukową (binominalną) z dwóch części: nazwa rodzaju (genus) i epiteto gatunkowy (species). Nazwa rodzaju wskazuje szerszą grupę, epiteto – konkretny gatunek w tej grupie.
Przykład: czarnonogy fret to Mustela nigripes. Mustela to rodzaj lasic (włączający lasicę, freta, kuna), a nigripes ("czarnonogy") odróżnia ten konkretny gatunek.
Nazwy naukowe są kluczowe, bo pozwalają naukowcom na całym świecie jednoznacznie komunikować się o gatunkach, unikając pomyłek z nazwami pospolitymi (które zmieniają się w zależności od języka, regionu). Np. fret czarnonogy, lasica, hermelin – wszystkie to Mustela, ale mają unikalne epiteta gatunkowe.
Dodatkowo nazwy naukowe odzwierciedlają pokrewieństwo ewolucyjne. Porównując nazwy, badacze odczytują filogenezę – kto z kim jest spokrewniony i jak ewoluowały.