Ssaki to zróżnicowana grupa zwierząt, ale kilka kluczowych cech je definiuje.
Cechy definicyjne:
* Włosy lub futro: Wszystkie ssaki mają włosy lub futro w pewnym okresie życia – izolacja, ochrona, funkcje sensoryczne.
* Gruczoły mleczne: Ssaki produkują mleko do żywienia młodych – cecha odróżniająca je od innych grup zwierząt.
* Trzy kości uchowe środkowej: Malleus, incus, stapes przesyłają drgania dźwięku i wyewoluowały z szczęk gadow.
* Żyworodność: Większość ssaków rodzi żywe młode, choć kilka składa jaja.
* Endotermia: Ssaki są cieplokrwiste i regulują temperaturę ciała wewnętrznie.
* Czterokomorowe serce: Skutecznie krwionośnie naczynia tlenową krew.
* Przepona: Pięsień pomagająca w oddychaniu.
Inne powszechne cechy:
* Zeszpecjalizowane zęby do cięcia, rozdzierania, mielenia, żuwania.
* Względem masy ciała dość duży mózg – złożone zachowania i uczenie się.
* Gruczoły potowe u wielu gatunków do termoregulacji.
* Złożone zachowania społeczne: formowanie grup, współpraca.
Istnieją wyjątki, np. bezząbne mrówkojady czy wieloryby z zredukowanym futrem, ale nie zmieniają fundamentalnych cech definiujących ssaki.