Uważa się, że koniki morskie wyewoluowały z igłorybów, ich bliskich krewniaków. Oba mają wydłużone ciała i rurowate pyszczki, a z czasem koniki morskie rozwinęły swój charakterystyczny pionowy postawę i chwytne ogony, by lepiej dostosować się do swoich morskich środowisk.
Dziś koniki morskie zamieszkują ciepłe wody na całym świecie i występują w wielu ksztaltach i rozmiarach. Są popularne w handlu akwarystycznym i używane w niektórych praktykach medycyny tradycyjnej.