Istnieje wiele sposobów na zbudowanie filtra do akwarium słodkowodnego lub morskiego, ale warto przestrzegać ogólnych zasad, by był on jak najskuteczniejszy.
Filtry i systemy filtracji powinny usuwać: duże cząsteczki zanieczyszczeń, związki organiczne i chemiczne, zanieczyszczenia biologiczne (pasożyty, choroby) oraz niepożądane związki nieorganiczne. Najlepszy filtr wykona jak najwięcej z tych zadań, choć koszt może być ograniczeniem.
Usuwanie dużych cząsteczek (detrytu)
Największe odpadki cząsteczkowe w akwarium to: niedojadane pokarmy, odchody ryb, fragmenty roślin i glonów, czasem zwłoki zwierząt. Detrytus łatwo zatrzymują filtry siatkowe z nylonu lub bawełny. Im większa powierzchnia filtra, tym więcej detrytu złapie przed koniecznością czyszczenia lub wymiany. W domowym filtrze warto zastosować duży filtr mechaniczny.
Rozpuszczone związki organiczne
Aktywny węgiel ziarnisty (GAC) to jeden z najlepszych mediów do usuwania rozpuszczonych związków organicznych i niektórych chemikaliów. Powszechnie stosowany w oczyszczaniu wody, dostępny w sklepach akwarystycznych i online. Do domowego filtra wypełnij worek z nylonu kilkoma łyżkami GAC i przepuść przez niego wodę. W akwariach morskich stosuje się też odplwiacze białkowe (protein skimmers) – mieszają one pęcherzyki powietrza z wodą, gromadząc pianę w kubku u góry filtra. Są bardzo skuteczne w akwariach morskich.
Filtracja chemiczna
Niektóre chemikalia gromadzą się w systemie akwarystycznym i muszą być usuwane. Częściowa wymiana wody na świeżo przygotowaną usuwa większość z nich, ale istnieją metody wspomagające. Ryby w akwariach słodkowodnych i morskich wydzielają amoniak – silnie toksyczny. Choć akwarium zazwyczaj usuwa amoniak w cyklu azotowym, niektórzy akwaryści dodają biobule lub głębokie warstwy piasku do filtracji, by przyspieszyć ten proces. Biobule (plastikowe lub ceramiczne kule o dużej powierzchni) pomagają przekształcać amoniak w azotyny, a potem w azotany – mniej toksyczne dla ryb. Głębokie warstwy piasku (10–12 cm) w akwariach morskich pomagają redukować azotany.
Sterylizacja biologiczna
Niektórzy akwaryści stosują dodatkowy krok – lampy UV (ultrafioletowe). Woda przepływa obok żarówki UV, a promienie zabijają mikroorganizmy. Lampy UV zabijają też organizmy korzystne, dlatego nie wszyscy z nich korzystają.
Usuwanie związków nieorganicznych
Jeśli nie używasz wody destylowanej lub z osmowy odwrotnej, nieorganiczne chemikalia (aluminium, miedź, fosforany, ołów, rtęć) mogą się gromadzić. Zazwyczaj są w śladowych ilościach i nie zagrażają. Istnieją specjalne media do usuwania fosforanów i aluminium, ale wielu akwarystów sięga po rośliny, makroalgi i mangrowce. Rośliny i algi pobierają rozpuszczony fosfor, a mangrowce wyciągają metale ciężkie z wody i podłoża. Jeśli to możliwe, warto je włączyć do systemu filtracji.