1. Wielorybnictwo w celach spożywczych i produktów ubocznych: Historycznie rzecz biorąc, na wieloryby polowano głównie ze względu na mięso i tłuszcz, które przetwarzano na olej do różnych celów, takich jak oświetlenie i smarowanie. Niektóre gatunki wielorybów, takie jak kaszalot i wieloryby, były celem specjalnie ze względu na cenny olej spermacetowy. Dużym zainteresowaniem cieszyły się także inne produkty z wielorybów, w tym fiszbin (elastyczny materiał w pyskach niektórych wielorybów), fiszbiny i ambra (rzadka substancja wytwarzana przez kaszaloty).
2. Komercyjne połowy wielorybów: W ubiegłych stuleciach komercyjne połowy wielorybów znacznie się rozwinęły ze względu na zapotrzebowanie na olej wielorybi, fiszbiny i inne produkty. Pogoń za zyskiem doprowadziła do powstania flot wielorybniczych, które do chwytania i przetwarzania dużej liczby wielorybów wykorzystywały harpuny, lance wybuchowe i inne specjalistyczne metody łowieckie.
3. Polowania kulturowe i na własne potrzeby: W niektórych społecznościach tubylczych polowanie na wieloryby ma znaczenie kulturowe i służy jako tradycyjna praktyka zdobywania pożywienia i zasobów. Polowanie na własne potrzeby obejmuje polowanie na wieloryby w celu lokalnego spożycia i pożywienia w określonych społecznościach, a nie w celach komercyjnych.
4. Badania naukowe: Na ograniczoną liczbę wielorybów poluje się również do celów naukowych, takich jak badania populacji, badania ekologiczne oraz monitorowanie zdrowia i zachowania wielorybów. Wielorybnictwo naukowe jest zwykle prowadzone zgodnie ze ścisłymi przepisami i obejmuje gromadzenie danych i próbek w celu lepszego zrozumienia gatunków wielorybów i ich siedlisk.
Należy jednak pamiętać, że współczesne praktyki połowu wielorybów są w dużym stopniu regulowane umowami międzynarodowymi i działaniami ochronnymi. Wielorybnictwo komercyjne jest obecnie zabronione w większości części świata ze względu na obawy dotyczące wyczerpywania się populacji wielorybów i trwałości ekosystemów morskich. Pomimo tych przepisów niektóre populacje wielorybów pozostają bezbronne z powodu nielegalnego połowu wielorybów, przyłowów (niezamierzonego chwytania wielorybów w narzędzia połowowe) i innych zagrożeń powodowanych przez człowieka.