1. Gruczoły sutkowe: Ssaki charakteryzują się obecnością gruczołów sutkowych, które wytwarzają mleko służące do odżywiania młodych. Z drugiej strony rekiny nie mają gruczołów sutkowych i zamiast tego składają jaja.
2. Włosy lub futro: Ssaki mają sierść lub futro, które zapewnia izolację i ochronę. Rekiny, będąc rybami, nie mają włosów ani futra.
3. Trzy kości ucha środkowego: Ssaki posiadają trzy kości ucha środkowego (młotek, kowadło i strzemiączek), które wzmacniają fale dźwiękowe i przekazują je do ucha wewnętrznego. Z drugiej strony rekiny mają inną budowę ucha i brakuje im trzech kości ucha środkowego.
4. Ciepłokrwistość: Ssaki są stałocieplne, co oznacza, że mogą utrzymać stałą temperaturę ciała niezależnie od otoczenia. Z drugiej strony rekiny są zmiennocieplne, co oznacza, że temperatura ich ciała zmienia się wraz z temperaturą otoczenia.
5. Membrana: Ssaki mają przeponę – warstwę mięśni oddzielającą klatkę piersiową od jamy brzusznej i pomagającą w oddychaniu. Rekiny nie mają przepony i zamiast tego polegają na innym mechanizmie oddychania.
6. Narodziny na żywo: Większość ssaków rodzi żywe młode, z wyjątkiem stekowców (dziobaka i kolczatki), które składają jaja. Rekiny natomiast składają jaja (z wyjątkiem kilku gatunków, które rodzą żywe młode).
7. Złożony mózg i zachowania społeczne: Ssaki mają na ogół złożone mózgi i wykazują różne formy zachowań społecznych. Rekiny, choć mają dobrze rozwinięte mózgi, brakuje im tego samego poziomu złożoności i interakcji społecznych, jaki obserwuje się u ssaków.
Te kluczowe różnice odróżniają rekiny od ssaków i umieszczają je w klasie Chondrichthyes, która obejmuje ryby chrzęstne.