Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) definiuje gatunek zagrożony jako taki, który z bardzo wysokim ryzykiem wymiera w naturze z powodu czynników takich jak utrata siedlisk, polowanie, bractwo, choroby i zmiany klimatyczne.
Gatunek może zakwalifikować się jako zagrożony, jeśli spełnia którykolwiek z poniższych kryteriów:
- Liczebność Populacji: Pozostało mniej niż 2500 dorosłych osobników.
- Rozpiętość Geograficzna: Gatunek występuje w bardzo ograniczonym obszarze, gdzie pojedyncze zagrożenie może dotknąć całej populacji.
- Spadek Populacji: Spadek o ponad 50% liczby dorosłych osobników w ciągu ostatnich dziesięciu lat lub trzech pokoleń.
- Fragmentacja i Izolacja: Populacje są rozdzielone lub silnie sfragmentowane, co wskazuje na wysoką wrażliwość.
- Kontynuujący się Spadek: Populacja nadal maleje, nawet jeśli obecnie liczy ponad 2500 osobników.
- Prawdopodobieństwo Wymierania: Istnieje co najmniej 20% szans na wymieranie w naturze w ciągu najbliższych 20 lat.
Przykłady to wielki panda, czarny nosorożec, wieloryb błękitny, orangutan i lew śnieżny. Gatunki zagrożone wymagają natychmiastowych działań ochronnych, by zapewnić im przetrwanie.