W przeciwieństwie do większości innych kręgowców, rekiny nie mają szkieletów z kości fosforanowo-wapniowej. Ich cały szkielet – w tym kręgosłup – zbudowany jest z chrzęstki. Ten elastyczny, lekki materiał pozwala rekinom poruszać się efektywnie w wodzie i zmniejsza ich ogólną masę ciała, co pomaga w wyporności.
Rekiny klasyfikuje się jako ryby chrzęstne, grupę, do której należą też rajy i płaszczki. Ich chrzęstna struktura to jeden z kluczowych cech odróżniających je od ryb kostnych.