Nazwa pospolita a klasyfikacja
Termin „grop” czasem odnosi się do kilku różnych typów ryb z rodziny Serranidae. Ta rodzina obejmuje prawdziwe gropery, okonie morskie i okoniki. Częściej jednak gropery to dowolne ryby z podrodziny Epinephelinae, zwłaszcza z rodów Epinephelus i Mycteroperca.
Cechy
Gropery to zróżnicowana grupa, ale kilka cech jest wspólnych dla większości. Gropery znane są z umiejętności maskowania; wiele gatunków jest plamiste kolorami podobnymi do raf, które zamieszkują, co ukrywa je przed drapieżnikami i ofiarami. Dodatkowo niektóre potrafią zmieniać kolory. Większość nie ma zębów, ale zamiast tego posiada potężne płyty w gardle, pozwalające chwycić i zgnieść ofiarę. Gropery wykazują protoginię – zmieniają płeć z samicy na samca. Gropery mają tendencję do bycia samotnymi, ale formują duże zgromadnienia w czasie tarła, co z kolei prowadzi do przelowienia.
Zasięg i siedlisko
Gropery żyją w każdym oceanie, choć preferencje siedliska się bardzo różnią między gatunkami. Ogólnie gropery to ryby rafowe w wodach tropikalnych i podzwrotnikowych. Młodzież wielu gatunków żyje w łąkach morskich blisko brzegu, aż dojrzewają i są na tyle duże, by zamieszkać czasem niebezpieczne rafy. Czas dojrzewania mocno zależy od gatunku: gropy goliath (Epinephelus itajara) mogą zostać w siedliskach szpitalnych 5–6 lat, podczas gdy grop gag (Mycteroperca microlepis) może zostać tam na zaledwie 5–6 miesięcy.
Rola w łańcuchu pokarmowym
Gropery jako grupa są kluczowymi członkami delikatnych łańcuchów pokarmowych raf koralowych. Jako drapieżnicy z zasadzki, te ryby czekają na przejście mniejszych ryb. Ponieważ wiele gatunków nie ma zębów, polega na potężnym chłonnym ruchu zatrzasków. Inne gatunki, jak grop maskowany, mają wiele krótkich, kolczastych zębów pomagających w żywieniu. Dominują jako drapieżnicy, zjadając wszystko, co zmieści się w ich pyszczku. Większość chowa się w grotach i szczelinach wzdłuż rafy i są wolnymi pływakami, trzymającymi się blisko domu. Choć są potężnymi drapieżnikami, większe ryby, jak rekiny młotowe, barakudy, węgorze morskie i makrele, polują na gropery.