Szympanse, jak ludzie, to ssaki oddychające płucami, wymieniające tlen i dwutlenek węgla. Ich układ oddechowy działa w trzech głównych fazach:
1. Wdech
Gdy szympans wdycha, przepona się kurczy i przesuwa w dół, a mięśnie międzyżebrowe rozszerzają klatkę piersiową. To zwiększa objętość komory piersiowej i tworzy ciśnienie ujemne, ciągając powietrze przez nos lub usta, przez gardło i krtanię, po trącej do płuc.
2. Wymiana gazowa
Powietrze idzie przez oskrzela i oskrzelki do drobnych pęcherzyków zwanych pęcherzykami płucnymi (alweole). Otoczone naczynkami włosowatymi, alweole pozwalają tlenowi dyfundować do krwi, gdzie hemoglobina transportuje go po całym ciele. Jednocześnie dwutlenek węgla przesuwa się z krwi do alweol, by zostać wydyszonym.
3. Wydech
Przepona i mięśnie międzyżebrowe się rozluźniają, zmniejszając objętość komory piersiowej i wypychając powietrze tą samą drogą w odwrotnym kierunku.
Szympanse zazwyczaj oddechują 15-30 razy na minutę - nieco szybciej niż ludzie - i mogą dobrowolnie regulować oddech podczas wysiłku lub zatrzymywania oddechu.