Melanina wytwarzana jest w odpowiedzi na promieniowanie ultrafioletowe (UV) słońca. Kiedy promieniowanie UV uderza w skórę, uszkadza DNA w melanocytach. Uszkodzenie to pobudza melanocyty do produkcji melaniny, która pomaga chronić skórę przed dalszymi uszkodzeniami.
Ilość melaniny wytwarzanej przez melanocyty jest zdeterminowana genetycznie. Osoby o ciemniejszej skórze mają więcej melaniny niż osoby o jaśniejszej skórze. Dzieje się tak dlatego, że melanocyty w ciemniejszej skórze są bardziej aktywne i wytwarzają więcej melaniny.
Na melanocyty mogą również wpływać hormony. Na przykład u kobiet w ciąży lub przyjmujących pigułki antykoncepcyjne może wystąpić ciemnienie skóry z powodu zwiększonego poziomu estrogenów.
Melanocyty są również odpowiedzialne za powstawanie piegów, pieprzyków i plam starczych. Wszystko to spowodowane jest zwiększoną produkcją melaniny w niektórych obszarach skóry.
Czerniak to rodzaj raka skóry, który pojawia się, gdy melanocyty stają się nowotworowe. Czerniaki są zwykle koloru czarnego lub brązowego, ale mogą być również różowe, czerwone lub białe. Mogą pojawić się w dowolnym miejscu na skórze, ale najczęściej występują na twarzy, szyi, ramionach i nogach.
Czerniak jest najpoważniejszym typem raka skóry, ale jest również jednym z najłatwiej wyleczalnych, jeśli zostanie wcześnie wykryty. Jeśli zauważysz nowy lub zmieniający się pieprzyk, ważne jest, aby natychmiast udać się do lekarza.