Podczas gdy nazwa „świnka morska” może sugerować, że pochodzą z Gwinei, faktycznie pochodzą z Andów Ameryki Południowej , w szczególności Peru, Boliwia, Kolumbia i Ekwador.
Nazwa „Gwinea Pig” jest trochę myląca, a jej początki prawdopodobnie wynikają z nieporozumienia. Nazwa mogła wynikać z faktu, że zostali sprowadzeni do Europy przez hiszpańskich żeglarzy z Gwinei lub być może z faktu, że często były sprzedawane na rynkach europejskich za tę samą cenę co ptactwo Gwinea.