Ich oryginalna nazwa to „cuy” W języku kechua język używany przez rdzennych mieszkańców w regionie Andów.
Byli udomowione przez rdzennych mieszkańców przez tysiące lat, przede wszystkim ze względu na mięso i futro. Zostały one przywiezione do Europy dopiero w XVI wieku przez europejskich odkrywców, gdzie początkowo nazywano ich „jaskinią” ze względu na ich podobieństwo do południowoamerykańskiego gryzonia zwanego „javem”. Nazwa „świnka morska” prawdopodobnie wynikała z faktu, że pierwotnie zostały wyeksportowane z Gwinei w Afryce Zachodniej, choć nigdy tam nie byli rodzimymi.