Potomstwo dzięciołów rozwija się wewnątrz gniazdowej dziury wyrobionej przez obojga rodziców w pniach lub gałązach drzew żywych lub martwych, słupach telefonicznych, energetycznych, słupach ogrodzeniowych lub innych drewnianych konstrukcjach. Obie płcie inkubują jajka. Młode wylęgują ślepe i nagie. Pisklęta są karmione wyłącznie przez rigurgitację przez obojga rodziców, aż są wystarczająco duże, by opuścić gniazdo – zazwyczaj cztery do pięciu tygodni u większości gatunków. Niektóre gatunki tropikalne pozostają w gnieździe nawet do 77 dni przed wylotem.