Słowo "niedźwiedź" (ang. bear) pochodzi z starangielskiego "bera", z protogermanskiego "beran", pierwotnie odnoszącego się do brunatnych niedźwiedzi powszechnych w Europie. Gdy Europjanie spotkali czarne niedźwiedzie i niedźwiedzie polarne, użyli tego samego słowa z dopełnieniami do rozróżnienia gatunków.