Struktura chemiczna: Hormony i neuroprzekaźniki różnią się strukturami chemicznymi. Hormony są zwykle małymi białkami, peptydami lub sterydami syntetyzowanymi przez gruczoły hormonalne i wydzielane bezpośrednio do krwioobiegu. Z drugiej strony neuroprzekaźniki to małe cząsteczki, w tym aminokwasy i ich pochodne, syntetyzowane przez neurony w układzie nerwowym.
Komórki docelowe: Hormony mają szerszy zakres docelowy w porównaniu do neuroprzekaźników. Po uwolnieniu do krwioobiegu hormony mogą podróżować po ciele, dopóki nie dotrą do docelowych komórek, które mogą znajdować się w różnych narządach lub tkankach. Te komórki docelowe zwykle mają specyficzne receptory, które wiążą się z hormonem i wytwarzają zamierzoną odpowiedź. Natomiast neuroprzekaźniki działają przede wszystkim w układzie nerwowym. Są one uwalniane na połączeniach synaptycznych między neuronami i wpływają na sąsiednie neurony lub komórki docelowe.
Tryb transportu: Hormony są transportowane przez krwioobieg, który działa jako medium dla ich dystrybucji w całym ciele. Pozwala to hormonom osiągnąć nawet odległe komórki docelowe lub narządy. Z drugiej strony neuroprzekaźniki są uwalniane do rozszczepu synaptycznego, która jest wąską szczeliną między neuronami, i oddziałują z receptorami na neuronie postsynaptycznym. Nie wchodzą do krwioobiegu, jak robią hormony.
Prędkość działania: Hormony zazwyczaj działają wolniej niż neuroprzekaźniki ze względu na czas wymagany do ich uwalniania, transportu przez krwioobieg i wiązanie z receptorami docelowymi. Ta wolniejsza odpowiedź jest często związana z regulacją długoterminowych procesów fizjologicznych, takich jak wzrost, rozwój i metabolizm. Natomiast neuroprzekaźniki działają znacznie szybciej. Są one uwalniane i wiążą się z receptorami w układzie nerwowym, ułatwiając szybkie przenoszenie sygnałów między neuronami i indukując natychmiastowe odpowiedzi.
Czas trwania efektu: Wpływ hormonów zwykle trwa dłużej w porównaniu z neuroprzekaźnikami. Po zwolnieniu hormony mogą pozostać w krwioobiegu przez zmienny czas, w zależności od ich okresu półtrwania (czas potrzebny na wyeliminowanie połowy stężenia hormonu z organizmu). Efekty neuroprzekaźnika są zwykle przejściowe i krótkotrwałe. Po zwolnieniu do szczeliny synaptycznej są one szybko rozkładane lub zamykane przez neurony, przestanie ich niemal natychmiast.
Mechanizmy regulacyjne: Hormony i neuroprzekaźniki podlegają różnym mechanizmom regulacyjnym. Produkcja i uwalnianie hormonów są kontrolowane przez różne pętle sprzężenia zwrotnego na poziomie podwzgórza, gruczołu przysadki i gruczołu docelowego (mechanizmy sprzężenia zwrotnego hormonalnego). Z drugiej strony aktywność neuroprzekaźników jest regulowana przez różne mechanizmy, takie jak wychwyt zwrotny (reabsorpcja w neuronie przedsynaptycznym), degradację enzymatyczną i odczulanie receptora.
Liczba i różnorodność: Istnieje stosunkowo mniej rodzajów hormonów w porównaniu do neuroprzekaźników. Układ hormonalny obejmuje tylko kilka głównych gruczołów hormonalnych, z których każdy wytwarza ograniczoną liczbę hormonów. Z drugiej strony neuroprzekaźniki są liczniejsze i różnorodne, z ponad stu zidentyfikowanych neuroprzekaźników i neuromodulatorów. Każdy neuroprzekaźnik ma specyficzne role i wpływ na układ nerwowy.
Podsumowując, podczas gdy zarówno hormony, jak i neuroprzekaźniki odgrywają kluczową rolę w organizmie, mają wyraźne cechy, od ich struktur chemicznych i sposobów działania po ich komórki docelowe i mechanizmy regulacyjne. Różnice te odzwierciedlają ich wyspecjalizowane role w regulacji różnych funkcji fizjologicznych i psychicznych w ciele.