Dzięcioły nie uważane są za szczególnie szybkie ptaki w porównaniu do innych gatunków. Średnio latają z prędkością 32–56 km/h (20–35 mph). Większe gatunki mogą osiągać nieco wyższe prędkości w krótkich sprintach.
Charakteryzują się specyficznym wzorcem lotu: szybkie uderzenia skrzydeł z krótkimi ślizgami, co ułatwia manewrowanie w lesie. Choć mogą pokonywać większe dystanse podczas wędrówek sezonowych, są przystosowane do krótkich, zwinnych lotów w lesie, a nie do szybkiego przemieszczania się na dalekie odległości.