Nie ma jednej, ostatecznej definicji "małego ssaka". Zależy od kontekstu użycia terminu.
1. Według wielkości
- Potocznie: Często ssaki poniżej 4,5 kg (10 lbs). Wiewiórki, szczury, myszy, króliki itp.
- Naukowo: Brak ścisłej definicji, ale "małe ssaki" w badaniach i ochronie odróżnia od dużych ssaków. Zakres wielkości zależy od badania i jego fokusu.
2. Według rzędu lub rodziny
- Rząd: Niektóre rzędy, jak Gryzońce (Rodentia), są "małe" w porównaniu do innych, np. Pierwszaków (Primates).
- Rodzina: Konkretne rodziny, np. Mysowate (Muridae – myszy, szczury) lub Wiewiórkowate (Sciuridae – wiewiórki), często traktowane jako "małe ssaki".
3. Według stylu życia
- Siedlisko: Małe ssaki często kojarzone z konkretnymi siedliskami: lasy, łąki, tereny miejskie.
- Dieta: Niektóre małe ssaki, np. owadożercy, muszą być małe i zwrotne dla swojej diety.
Przykłady małych ssaków
- Gryzońce: Myszy, szczury, wiewiórki, chomiki, świstki, jerboje
- Zającowate: Króliki, zajce
- Owadożercy: Rójki, rtęcie, jeży
- Nietoperze: Wiele gatunków nietoperzy małe
- Torbacze: Opossumy, opossumy (amerykańskie)
Termin "mały ssak" często subiektywny i zależny od kontekstu. Najlepiej rozumieć go przez pryzmat konkretnego zastosowania.