Układ oddechowy ułatwia wymianę gazów między organizmem a środowiskiem zewnętrznym, dostarczając tlen do komórek i usuwając dwutlenek węgla.
Podczas wdechu, przepona i mięśnie międzyżebrowe się skurczają, rozszerzając jamę piersiową i wciągając powietrze do płuc przez nos lub usta. Powietrze jest ogrzewane, nawilżane i filtrowane w przejściach nosowych przed przejściem przez gardło, krtanię i trąję.
Trąja rozdziela się na dwa główne oskrzela prowadzące do każdego płuca, potem na mniejsze oskrzelki tworząc drzewo oskrzeli. One kończą się drobnymi pęcherzykami zwanymi pęcherzykami płuciowymi, gdzie zachodzi wymiana gazowa. Tlen dyfunduje do krwiobiegu, a dwutlenek węgla przechodzi do pęcherzyków, by zostać wydechnięty.
Podczas wydechu, przepona i mięśnie międzyżebrowe rozluźniają się, zmniejszając objętość jamy piersiowej i wypychając powietrze z płuc. Ośrodek oddechowy w rdzeniu przedłużonym reguluje częstotliwość i głębokość oddechu w odpowiedzi na poziom gazów we krwi, utrzymując homeostazę.