Jak wszystkie ptaki, orły mają płuca i nie dychają skrzelami. Ich układ oddechowy jest unikalnie przystosowany do wydajnego lotu i wysokiego zapotrzebowania na tlen.
Płuca i worki powietrzne
Orły posiadają płuca, podobnie jak ludzie i inne ssaki, choć ich budowa różni się, by pasować do fizjologii ptaków. Oprócz płuc orły mają złożoną sieć worków powietrznych połączonych w całym ciele. Worki te umożliwiają wydobny obieg powietrza i grają kluczową rolę w oddychaniu.
Przepływ powietrza i wymiana gazowa
Gdy orzeł wdycha, powietrze wpływa przez dziury nozdrzowe u podstawy dzioba, przepływa przełęczami nosowymi i trądzicą, by trafić do płuc przez oskrzela główne. W płucach tlen dyfunduje się do krwi, a dwutlenek węgla wychodzi. Wymiana gazowa dzieje się w drobnych strukturach analogicznych do pęcherzyków płucnych ssaków.
Oddychanie w locie
Orły mają wyższą częstotliwość oddechów niż ssaki podobnych rozmiarów ze względu na szybszy metabolizm i większe zapotrzebowanie na tlen podczas lotu. Rozszerzanie i kurczenie worków powietrznych ułatwia ciągły przepływ, pozwalając orłom utrzymać wysoki wydatek energii przy segrowaniu, nurkowaniu i innych manewrach.