Wyginięcie to zjawisko naturalne, które miało miejsce przez całą historię Ziemi. Odnotowano pięć głównych masowych wyginanych i wiele mniejszych. Rekord kopalny pokazuje, że gatunki wyginęły w stosunkowo stałym tempie w czasie. To tempo nazywane jest tłem wyginania.
Istnieje szereg czynników, które mogą powodować wyginanie, w tym:
- Zmiany środowiskowe: Zmiany w środowisku, takie jak zmiany klimatu, poziomu mórz czy roślinności, mogą utrudnić przetrwanie gatunkom.
- Konkurencja: Konkurencja od innych gatunków o pożywienie, zasoby lub terytorium może prowadzić do wyginania.
- Drapieżnictwo: Bycie ofiarą innych gatunków może prowadzić do wyginania.
- Choroby: Choroby mogą rozprzestrzeniać się w populacji i powodować masowe zgony.
- Działalność ludzka: Działalność ludzka, taka jak polowanie, niszczenie siedlisk i zanieczyszczenie, może też powodować wyginanie.
Dowody popierają tezę, że wyginanie to zjawisko naturalne występujące przez całą historię Ziemi. Jednak działalność ludzka jest teraz główną przyczyną wyginania i zagraża wielu gatunkom wyginięciem.