Kręgowce wyżsi posiadają kręgosłup i należą do grupy Tetrapoda (czworonogów), która obejmuje płazy, gady, ptaki i ssaki. Kręgowce niżsi to miedzonose, jastrzębie, ryby chrzęstnoszczejkie i ryki grzebieniaste.
Kręgowce wyżsi charakteryzują się:
- Rozwinionym szkieletem wewnętrznym z kręgosłupem, czaszką i kończynami
- Zamkniętym układem krwionośnym z sercem pompującym krew przez naczynia
- Mózg i rdzeń kręgowy koordynujące ruchy i zachowania
- Parzyste kończyny (nogi lub płetwy) do lokomocji
- Rozwinione narządy zmysłowe: oczy, uszy, nozdrza
- Układ trawienny rozkładający pokarm i wchłaniający składniki odżywcze
- Układ wydalający usuwający produkty przemiany materii
- Układ rozrodczy produkujący potomstwo
Znamy ponad 30 000 gatunków kręgowców wyższych, które grają kluczową rolę w ekosystemach planety i stanowią kamień milowy w dywersyfikacji życia.