Wyższe kręgi charakteryzują się:
- Dobrze rozwinięty endoszkielet, który zawiera kręgosłup, czaszkę i kończyny
- Zamknięty układ krążenia z sercem, które pompuje krew przez naczynia
- mózg i rdzeń kręgowy, które koordynują ruch i zachowanie
- Połączone dodatki, takie jak nogi lub płetwy, które pozwalają na lokomocję
- Dobrze rozwinięte narządy zmysłowe, takie jak oczy, uszy i nozdrza, które pozwalają im postrzegać swoje środowisko
- Układ trawienny, który rozkłada żywność i pochłania składniki odżywcze
- System wydalniczy, który usuwa produkty odpadowe z organizmu
- Układ reprodukcyjny, który wytwarza potomstwo
Istnieje ponad 30 000 znanych gatunków wyższych kręgowców i odgrywają kluczową rolę w ekosystemach planety. Są jednymi z najbardziej rozpoznawalnych i ważnych ekologicznie organizmów na Ziemi i stanowią znaczący kamień milowy w dywersyfikacji i złożoności form życia.