Mimo że ssaki, ptaki, owady i ryby wyglądają zupełnie inaczej, dzielą kilka fundamentalnych cech biologicznych.
1. Komórki i tkanki
Wszystkie zbudowane są z komórek – podstawowej jednostki życia – i posiadają wyspecjalizowane tkanki: mięśniowe, nerwowe, pokrywowe, łącznotkankowe.
2. DNA i geny
Te organizmy mają materiał genetyczny w postaci DNA i przekazują informację genetyczną od rodziców do potomstwa przez podziały komórkowe.
3. Metabolizm
Wszystkie prowadzą oddychanie, trawienie i wydalanie, by pozyskać energię, budować cząsteczki i usuwać produkty przemiany.
4. Rozmnażanie
Ssaki zazwyczaj rodzą młode żywe, ptaki, owady i ryby zazwyczaj składają jaja. Zapłodnienie może być wewnętrzne lub zewnętrzne w zależności od gatunku.
5. Ruch i adaptacja
Każda grupa wyewoluowała odrębne sposoby poruszania – chodzenie, latanie, pływanie, pełzanie – i cechy fizyczne dopasowane do siedlisk.
6. Postrzeganie sensoryczne
Wszystkie posiadają wyspecjalizowane narządy zmysłowe do wykrywania światła, dźwięku, dotyku, smaku i zapachu.
7. Reakcja na bodźce
Te zwierzęta reagują na zmiany środowiska, drapieżników, ofiary i sygnały społeczne odpowiednimi zachowaniami.
8. Powiązania ewolucyjne
Wszystkie należą do królestwa zwierząt i wyewoluowały z wspólnych przodków, dzieląc cechy odzwierciedlające ich pokrewieństwo.
9. Role ekologiczne
Każda grupa przyczynia się do przepływu energii i obiegu pierwiastków w ekosystemach: od zapylania i rozsiewania nasion po rozkładanie i sieci pokarmowe wodne.
Mimo tych wspólnych cech, pozostają znaczące różnice w budowie ciała, fizjologii i strategiach rozmnażania.