Jak ptaki uczą się śpiewać – genetyka, nauka, dialekty, organy głosowe
Ptaki śpiewają z różnych powodów: przyciąganie partnera, oznaczanie i obrona terytorium, komunikacja. Oboje płci śpiewają, choć samce zazwyczaj tworzą najbardziej melodyjne pieśni. Dwa najbardziej utalentowane śpiewaki to rudzik brązowy i zgłobnica północna – potrafią naśladować setki, a nawet tysiące różnych ptasich piosenek.
Dziedziczona zdolność wokalna
Niektóre gatunki ptaków, w tym mucholówki, rodzą się z gatunkowo-specyficznymi wzorcami pieśni zakodowanymi genetycznie w każdym osobniku. Wedle Cornell Lab of Ornithology, próby zmylenia młodych mucholówek alderowatych do nauki pieśni innego gatunku mucholówki nie powiodły się. Badacze odtwarzali nagrania mucholówki wierzchowatej 10-dniowym pisklętom alderowatym wyjętym z gniazda. Młodzi nadal śpiewali piosenkę swojego gatunku. Eksperymenty z tą grupą – podrzędem Tyranni – demonstrują wrodzoną zdolność do produkcji poprawnej pieśni nawet przy wychowaniu z dala od swojego gatunku.
Uczący się wokalnie (Vocal Learners)
Prawdziwe ptaki śpiewające z podrzędu Oscines (Passeriformes), takie jak kanarki, zybliki, wróbla, drozdowate, są uczącymi się wokalnie – uczą się śpiewać, słuchając dorosłych ptaków tego samego gatunku. Jeśli młode ptaki tych gatunków zostaną oddzielone od swoich gatunkowców, nadal będą wokalizować i produkować pieśni, ale nie będą one przestrzegać normalnych gatunkowych wzorców.
Etapy uczenia się
Niektóre ptaki śpiewające, np. kanarki i szpakówki, nazywane są „otwartymi uczeniami” (open learners) – potrafią uczyć się nowych pieśni nawet po osiągnięciu dojrzałości. Większość młodych ptaków śpiewających uczy się w dwóch fazach, z tzw. okresem krytycznym (wrażliwym) – czasem zapamiętywania nowych pieśni przez słuchanie dorosłych samców swojego gatunku. Gdy ten okres minie i ptaki przejdą do drugiej fazy, zaczynają ćwiczyć to, co zapamiętali. Długość faz zależy od gatunku.
Dialekty
Ptaki tego samego gatunku, ale żyjące w różnych regionach geograficznych, śpiewają podobne pieśni, ale często z wyraźnymi wariacjami dialektalnymi. Młodzi ptaki uczą się śpiewać w tych dialektach, podobnie jak ludzkie niemowlęta uczą się dialektów, słuchając akcentów dorosłych w otoczeniu.
Organy głosowe
Ptaki posiadają unikalny organ głosowy – syrinx (głosówkę dolną), pozwalający wytwarzać mnóstwo nut muzycznych. W przeciwieństwie do ludzi, którzy mają jeden głośnik (krtanię), ptaki śpiewające mają DWA głośniki. To daje im zdolność do produkcji dwóch różnych nut naraz, z każdym syrinxem brzmiącym jednocześnie. Ćwicząc to, co słyszą, młode ptaki uczą się wytwarzać właściwe dźwięki z tych organów.