U wielu gatunków ptaków samce i samice wyglądają wyraźnie inaczej. To zjawisko nazywa się dimorfizmem płciowym. Może dotyczyć wielkości ciała, barwienia lub wzoru upierzenia. Np. samce często mają jaskrawsze pióra do przyciągania partnerki, podczas gdy samice mają barwy maskujące, sprzyjające lęgowaniu.
Niektóre gatunki są jednak monomorficzne – samce i samice wyglądają niemal identycznie. U tych ptaków rozróżnienie płci na podstawie wyglądu jest trudne, a czasem niemożliwe. Ogólnie, choć dimorfizm płciowy jest powszechny u ptaków, gatunki monomorficzne przypominają, że wygląd w świecie ptaków bywa bardzo zróżnicowany.