Czaple i bielawy to blisko spokrewne ptaki błotne z długimi nogami, szyjami, smukłymi ciałami i ostrymi dziobami. Jednak czaple są zazwyczaj większe – niektóre gatunki przekraczają 1,5 m wysokości. Bielawy są zazwyczaj mniejsze, większość gatunków ma 60–90 cm wysokości.
Czaple zazwyczaj polują samotnie, bielawy są bardziej towarzyskie i często polują w grupach. Obie to piękne, powszechne widoki na bagnach na całym świecie.