Kotka-matka, zwana krolową, wykazuje specyficzne zachowania macierzyńskie przez pierwsze 6–8 tygodni życia kociaków. Zazwyczaj instynkty działają bez zarzutu, ale warto znać oczekiwane zachowania, by upewnić się, że kociąta prosperują.
Pierwsze trzy tygodnie
Przez pierwsze 3 tygodnie matka dba o wszystkie potrzeby. Rzadko się oddala i na krótko. Ponieważ kocięta znają zapach matki, wiąże się z nimi przez przytulanie (nestling) – daje ciepło i poczucie bezpieczeństwa. Większość czasu poświęca na karmienie piersią, czyszczenie i pielęgnację.
W tym okresie może okazywać agresję wobec gości lub innych zwierząt, chroniąc potomstwo. Jeśli poczuje zagrożenie, może chwycić kocięta za kark i przenieść je w bezpieczniejsze miejsce.
Czwarty tydzień
W 4. tygodniu kocięta wyrastają zęby – karmienie staje się bolesne. Matka karmia krócej i częściej je zostawia. Kocięta zaczynają chodzić – matka zachęca je delikatnymi pchnięciami. Jeśli zaledą za daleko, prowadzi z powrotem lub woła.
Ponieważ zaczynają jeść miękką karmę, uczą się kuwety. Matka wciąż je czyści.
Piąty i szósty tydzień
W 5–6 tygodniu kocięta stają się bardziej niezależne, dużo bawią się ze sobą. Matka czasem dołącza, ucząc skakania i polowania (nawet jeśli polują na siebie nawzajem). Coraz mniej czasu z nimi spędza, ale wciąż pilnuje. Ponieważ są odstawione, ogranicza lub zniechęca do sosania.
Apatyczne lub agresywne zachowanie
Czasem matka wydaje się pozbawiona instynktów – mało karmi, unika karmienia, zostawia na długo. Gorzej – może okazać agresję wobec kociaków, próbując im zaszkodzić lub zabić. Takie zachowanie może wynikać z powikłań ciążowych wymagających interwencji weterynaryjnej.