Proces ten nazywa się rozkładem. Rozkladacze takie jak bakterie, grzyby, robaki i owady rozkładają martwe organizmy na prostsze związki chemiczne, uwalniając składniki odżywcze z powrotem do środowiska. Te składniki mogą być następnie wykorzystywane przez rośliny i inne istoty żywe.
Rozkład recykluje składniki w ekosystemach i usuwa martwe organizmy, pomagając zapobiegać rozprzestrzenianiu się chorób.