Słowo "szczepionka" pochodzi od łacińskiego "vacca", czyli "krowa". Pierwsza szczepionka powstała przeciwko owczej ospie – Edward Jenner opracował ją w 1796 r. Zauważył, że mleczarki zarazone ospą krowią były odporne na ospę ludzką, i przetestował to, zaszczepiając chłopca ospą krowią, a potem wystawiając go na ospę ludzką. Chłopiec nie zachorował, co potwierdziło skuteczność.