Strunowce uważane są za najwyższą i najbardziej zaawansowaną grupę zwierząt ze względu na kilka charakterystycznych cech:
- Posiadanie notochordu: Elastyczna, prętowata struktura biegąca wzdłuż grzbietu ciała.
- Grzbietowy strun nerwowy: Położony nad notochordem, koordynuje aktywność ciała i jest prekursorem rdzenia kręgowego u kręgowców.
- Ścisłe szpara: Obecne w rozwoju embrionalnym, pełniące funkcje odżywiania i oddychania.
- Ogon pododbytowy: Mięśnieste wydłużenie poza odbytnicą w jakimś stadium życia.
- Endostyl lub tarczyca: Angażowana w łapanie cząsteczek pokarmu lub regulację metabolizmu u kręgowców.
- Zamknięty układ krwionośny: Krew zamknięta w naczyniach pozwala efektywny transport tlenu i składników.
- Segmentacja: Ciała podzielone na powtarzające się segmenty z mięśniami i nerwami.
- Cefalizacja: Skupienie narządów zmysłowych i ośrodków nerwowych w okolicach głowy.
Te cechy odróżniają strunowce od innych grup zwierząt i umieszczają je jako najwyższą i najbardziej zaawansowaną grupę zwierząt.