Rasa owczarek niemiecki nie została wynaleziona, lecz utworzona w Niemczech. Zasługi przysługują Maksymilianowi von Stephanitzowi, kapitanowi armii niemieckiej.
On odgrywał kluczową rolę w kształtowaniu rasy, zakładając w 1899 r. Verein für Deutsche Schäferhunde (SV) – pierwszy klub owczarków niemieckich. Opracował też pierwszy wzór rasy i z pasją selekcjonował i hodował psy o określonych cechach: inteligencji, lojalności i zdolnościach pasterskich.
Von Stephanitz nie stworzył rasy z niczego. Skupił się na selekcji i hodowli psów z istniejących typów pasterskich w Niemczech, z celem stworzenia wszechstronnego psa roboczego.