ATP jest wytwarzany w mitochondriach poprzez oddychanie komórkowe, gdzie cząsteczki organiczne, takie jak glukoza, są rozkładane, a uwalniana energia jest przechwytywana i przechowywana w postaci ATP. Każda cząsteczka ATP zawiera dwa wysokoenergetyczne wiązania fosforanowe, które po zerwaniu energii uwalniania, które można wykorzystać do napędzania reakcji endergonicznych, w tym tych zaangażowanych w syntezę i inne procesy sprawdzające energię.
Ponieważ ATP jest hydrolizowany do ADP (difosforan adenozyny), uwalniana energia jest wykorzystana w celu napędzania różnych aktywności komórkowej. Na przykład podczas syntezy białek ATP jest wykorzystywany do wydłużania rosnącego łańcucha polipeptydowego poprzez katalizowanie dodania aminokwasów do łańcucha. Podobnie w syntezie kwasu nukleinowego ATP zapewnia energię do polimeryzacji nukleotydów podczas syntezy DNA i RNA.
Dlatego ATP służy jako najbardziej bezpośrednie i łatwo dostępne źródło energii, z których komórki zwierzęce wykorzystują do materiałów syntezy i innych procesów oszczędności energii w komórce.