Najbardziej bezpośrednim źródłem energii, jakiego komórka zwierzęca używa do syntezy materii, jest adenozynotrifosforan (ATP). ATP to mała cząsteczka zawierająca trzy grupy fosforanowe przyłączone do cukru rybozy i bazy adeninowej. Uważa się go za uniwersalny energetyczny walutę komórki, bo dostarcza energię potrzebną do wielu procesów komórkowych, w tym syntezy białek, kwasów nukleinowych i lipidów.
ATP produkowany jest w mitochondriach przez oddech komórkowy. Każda cząsteczka ATP zawiera dwa wysokoenergetyczne wiązania fosforanowe, których pęknięcie uwalnia energię napędzającą reakcje endoergiczne. Np. przy syntezie białek ATP służy do wydłużania rosnącego łańcucha polipeptydowego. W syntezie kwasów nukleinowych ATP dostarcza energię do polimeryzacji nukleotydów przy syntezie DNA i RNA.
Zatem ATP jest najbardziej bezpośrednim i łatwo dostępnym źródłem energii, jakiego komórki zwierzęce używają do syntezy i innych procesów wymagających energii.