Żałob to złożony wątek emocji: gniew, smutek, strach i poczucie obojętności. U dzieci może on wpływać na apetyt, wzorce snu i ogólne samopoczucie. Narodowe Centrum Żałobujących Dzieci i Rodzin (National Center for Grieving Children and Families) opisuje żałob jako podróż, na swojej stronie internetowej podając, że „istnieją rzeczy, które można zrobić, by wygładzić trudne i kamieniste miejsca”. Zakup zwierzęcia domowego może być jedną z tych rzeczy, która pomoże dziecku w procesie gojenia.
Wiązanie człowiek-zwierzę
Zwierzę domowe może mieć potężny wpływ na życie dziecka przeżywającego żałob. Relacja między ludźmi a zwierzętami jest tak silna, że potrafi wywołać uczucie spokoju i ulgę u obu stron. Dr Johannes Odendaal z Republiki Południowej Afryki przeprowadził badanie na grupie 18 osób i ich psich towarzyszach. Odkrył, że interakcja z psem drastycznie zmniejsza produkcję kortyzolu – hormonu stresu – jednocześnie podnosząc poziom zdrowych hormonów we krwi. Należą do nich oksytocyna, która budzi uczucie szczęścia; dopamina, zwiększająca poziom energii; oraz prolaktyna, odpowiedzialna za uczucia opiekuńcze.
Zwierzęta dają sens celu
Dzieci w żałobie często czują, że ich świat odwrócił się do góry nogami. Nowe zajęcia i cele pomagają im iść do przodu i goić rany. Opieka nad zwierzęciem daje dziecku poczucie sensu i ważności. Coś tak prostego jak czesanie psa czy obserwowanie chomika jadącego z dłoni może sprawić ogromną radość dziecku.
Zwierzęta dają poczucie bezpieczeństwa
Dzieci przeżywające żałob często czują się niepewnie i mogą cierpieć na lęk rozdzieleniowy, gdy opiekunowie są z dala. Zwierzę może pomóc złagodzić te obawy. Przytulanie się do psa lub kota na kanapie sprawia, że dziecko czuje się bezpiecznie. W przeciwieństwie do dorosłych, dzieci żałują falami – przechodzą okresy intensywnego smutku naprzemiennie z momentami, w których zachowują się, jakby nic się nie stało. Ten cykl może trwać długo. Zwierzęta dają poczucie stabilności, bo „zawsze tam są” – w dobrych i złych chwilach.
Zwierzęta dają towarzystwo
Dzieci w żałobie mogą czuć się same lub odizolowane, a zwierzęta oferują im towarzystwo. Dzieci mogą rozmawiać ze swoimi pupilem, dzielić się uczuciami bez obawy przed oceną, krytyką czy posłuszeniem. Artykuł w magazynie „Parents” wskazował, że niemal 40% młodszych dzieci zwraca się do swoich zwierząt, gdy czują smutek lub złość.