Matki foki zostawiają swoje młode na pewne okresy, by się nakarmić. U wielu gatunków karmienie piersią trwa kilka miesięcy, a w tym czasie samice mogą postać, dbając o młode. Samice zazwyczaj zostawiają szczeniaki na płytach lodowych, gdzie młode foki zostają przez kilka tygodni po urodzeniu.
Choć szczeniaki potrafią pływać wkrótce po urodzeniu, zazwyczaj zostają na lodzie, aż urośną i wzmocnią. W tym wrażliwym etapie zależą w pełni od matek, które dają im mleko i ochronę. Gdy szczeniaki są wystarczająco duże, by pływać i polować samodzielnie, ich matki je opuszczają, by znaleźć własne pożywienie.
Matki foki rozpoznają swoje młode po zapachu i wokalizacjach, co gwarantuje, że po powrocie z polowania zjednoczą się z właściwym szczeniakiem.