Wszystkie zwierzęta są heterotrofami – muszą spożywać inne organizmy, by uzyskać energię i składniki odżywcze do wzrostu i przetrwania. To odróżnia je od autotrofów (np. roślin), które samodzielnie produkują pokarm fotosyntezą.
Pobieranie pokarmu: Zwierzęta pozyskują jedzenie polując, jedząc rośliny lub materię organiczną. Specjalizowane układy trawienne rozkładają pokarm na cząsteczki wchłanialne.
Wymagania odżywcze: Potrzebują białek, węglowodanów, lipidów, witamin, minerałów. Zapotrzebowanie zależy od gatunku, fizjologii i niszy ekologicznej.
Pozyskiwanie energii: Trawienie i metabolizm zamieniają energię chemiczną na użyteczną do ruchu, rozmnażania, homeostazy.
Adaptacje do żerowania: Ewolucja zębów, pazurów, dziobów, enzymów trawiennych, układów sensorycznych do znajdowania i łapania pokarmu.
Role ekologiczne: Jako konsumenci zwierzęta napędzają obieg składników i przepływ energii w ekosystemach, zajmując poziomy troficzne pierwotne, wtórne, trzeciorzędne w sieciach pokarmowych.
Ta zależność od innych organizmów w pożywieniu jest cechą definicją królestwa zwierząt.