Niedobory pierwotne wynikają z braku konkretnego składnika w diecie – przez niewystarczające spożycie, złe wchłanianie lub wzrost zapotrzebowania (ciąża, laktacja, wzrost).
Niedobory wtórne wynikają z choroby bazowej zaburzającej metabolizm składnika: przewlekłe choroby, skutki uboczne leków, nadużywanie alkoholu, zaburzenia odżywiania. Mogą też wynikać z niedoborów pierwotnych.
Oba typy prowadzą do problemów zdrowotnych – od łagodnych po groźne dla życia. Zbalansowana dieta i konsultacja lekarska pomagają w prewencji i leczeniu.