Łańcuchy pokarmowe są zazwyczaj krótkie z kilku powodów:
Strata energii: Na każdym przejściu energia ginie jako ciepło, zostaje mniej dla wyższych poziomów troficznych.
Konkurencja: Organizmy na każdym poziomie rywalizują o ograniczony pokarm i przestrzeń.
Drapieżnictwo: Organizmy wyższego rzędu mogą być samymi ofiarami, ograniczając ich liczby.
Czynniki środowiskowe: Zmiany klimatu, zanieczyszczenia, niszczenie siedlisk zakłócają przepływ energii.
Dlatego łańcuchy mają zaledwie kilka poziomów troficznych, a szczytowe drapieżniki są rzadkie i wrażliwe na wyginięcie.