Hieny niosą różne znaczenia symboliczne w zależności od kultury. Ich charakterystyczne śmieje kojarzone są z drwiną lub posłuszeństwem. Są też symbolem sprytu i oszustwa dzięki inteligencji i trikom. Pasterskie nawyki łączą je z oportunizmem. Ich struktura klanu z dominującymi samicami oznacza współpracę i silne więzie społeczne. Na koniec – zdolność do przetrwania w trudnych warunkach czyni je symbolami adaptacyjności, wytrwałości i wytrzymałości. Symbolika mocno zależy od kontekstu kulturowego.